L'équation de Drake
Est-il raisonnable de penser que d'autres civilisations extra-terrestres existent ? Si oui, combien peut-il y en avoir dans la galaxie ? Et dans notre voisinage proche ? L'équation de Drake (du nom de Francis Drake, son inventeur) est une tentative pour répondre à ces questions de manière scientifique.
Comment diable
évaluer le nombre
de civilisations extra-terrestres dans notre galaxie ? Se demanda un
jour Drake. Et bien, cela dépend de la proportion
d'étoiles qui ont des planètes habitables, et de
la
proportion de planètes habitables qui abritent une
civilisation
technologique... Or notre galaxie est vieille de dix milliards
d'année, et compte plus de cent milliards
d'étoiles. Mais en fait, de nouvelles étoiles
apparaissent tous les ans, et d'autres meurent. Les
âges des étoiles de notre galaxie sont donc
très dispersés : par exemple notre
étoile, le Soleil, est apparue il y a cinq milliards
d'années seulement.
Supposons par exemple qu'un nombre c de civilisations technologiques apparaissent en moyenne chaque année dans la galaxie (et ce, depuis des millions d'années), et que la durée moyenne de vie de ces civilisations soit de D années (disons mille ans), alors le nombre moyen N de civilisations technologiques à un moment donné dans la galaxie (disons : maintenant) est :
N= c x D
Et voila, c'est la forme
la plus simple de l'équation de Drake ! Par exemple si deux
civilisations apparaissent chaque année et si chacune dure
dix mille ans, il y en aurait 20 000 au total à nimporte
quelle moment (En moyenne).
Seulement, ça ne nous
aide pas beaucoup. Enfin un peu : nous savons, parce que nous
existons, que N ≥ 1.Quelle est la valeur de D ? Quelle est la longévité d'une civilisation ? Drake entendait par "civilisation technologique" une civilisation capable de communiquer avec d'autres au moyen de radio-télescopes.
Ceux-ci ont été disponibles sur terre à partir de 1938. (La recherche de Drake visait à estimer la probabilité de détecter une autre civilisation avec un radio-telescope : Drake était, devinez quoi ? Radio-Astronome). Selon les pessimistes, D vaudrait à peine 100 ans (la fin du monde serait donc pour bientôt), selon les optimistes une civilisation peut très bien durer cent mille ans. Disons cinq mille ans en moyenne ?
Bon, et pour c, le nombre civilisations technologiques qui apparaissent chaque année dans la galaxie, comment le déterminer ? Et bien, c'est tout bête :
fpv est la proportion d'étoiles qui possèdent des planètes où la vie est possible. Notre connaissance des systèmes planétaires extra-solaires va grandissant, mais il est encore délicat d'estimer fpv. Disons 5% ? Notons que comme il y a cent milliards d'étoiles dans la galaxie, cela fait vingt milliards de planètes où la vie est possible.
fi est la proportion de planètes habitable sur laquelle une vie intelligente finit par évoluer. Ou si l'on préfère, c'est la probabilité d'apparition d'une intelligence par évolution à partir d'une soupe primitive. Sur terre, c'est ce qui s'est passé. Mais peut-être avons nous eu de la chance. La Vie sur notre planète a évolué pendant trois milliards et demi d'années, et pendant tout ce temps la planète est restée habitable. Beaucoup de chance. Disons fi = 5% ? Notons que ca fait un milliard de planètes qui abritent, ou ont abrité dans un lointain passé, une vie intelligente.
fcc est la proportion de créatures intelligentes qui finissent par créer une civilisation technologique et communicante à un moment ou un autre (peut être au bout de plusieurs millions d'années). Hum. Ca devient très pifométrique à évaluer. Mais on peut penser que quand une chose est possible, elle doit se produire si on attends suffisamment longtemps. Peut être 50% ?
Au final, nous mettons tous ça bout à bout et nous obtenons :
Qui est une forme un peu plus complète de l'équation de Drake.
Soit avec nos valeurs pifométriques :
Pas
terrible, hein ? Attention, malgré ses deux
décimales
après la virgule, ce nombre est tout sauf précis.
Ça pourrait très bien N=1, ou 187. En
fait, c'est
compatible avec ce qu'on sait, puisque malgré nos tentatives
pour écouter d'autre civilisations au
radio-télescope
(les fameux projets SETI),
on n'a rien
détecté. Ce constat porte le nom de paradoxe de
Fermi.
Les civilisations ne sont donc pas très nombreuses... Ou
elles se cachent bien ! Voilà, vous serez un peu moins
bête en vous couchant ce soir....