Un jour, je devais avoir quatre ans, j'ai eu une révélation. D'un seul coup, pour une raison mystérieuse, une pensée nouvelle apparut dans mon esprit : « j'existe ! ». Cette pensée était tellement originale ! Elle faisait de moi quelqu’un, une petite personne différente des autres, et désormais je le savais.

 Je n’ai jamais cessé depuis ce jour de m’interroger : mais si j’existe parce que je pense (merci Descartes !), comment est-ce que je peux également penser parce que j’existe ? Comment se fait-il que l’être humain pense, qu’il possède un esprit, et qu’apparemment cet esprit possède une qualité qui le distingue de l’intelligence animale ?

Quand je suis devenu un peu plus grand, j’ai appris à lire et écrire. L’un de mes livres favoris s’appelait « Dis, comment ça marche ?» Il expliquait avec force détails et schémas le fonctionnement d’un millier d’appareils électriques ou mécaniques de la vie quotidienne. Mais si je découvris alors avec ravissement comment pouvait fonctionner une centrale électrique ou un aspirateur, le livre ne répondait pas à la question de mes quatre ans :

Finalement, l’esprit, comment ça marche ?

 La question de savoir comment nous pensons n’est pas nouvelle. Il existe une multitude d’ouvrages sur la question, certains hautement techniques et spécialisés, d’autres plus généralistes. Adolescent, jeune adulte, adulte, puis adulte plus très jeune (eh oui…) j’ai dévoré bien des opuscules savants sur la psychologie, la biologie, la neurologie, l’informatique, la philosophie, la logique, la théorie des jeux, l’intelligence artificielle, la robotique, et d’autres encore dont les titres même sont totalement incompréhensibles pour le béotien, sans parler de leur contenu abstrait, abstrus, abscons, voire con tout court !.  Car pas mal d’idioties ont également été proférées sur le sujet !

 Mais plus je lisais, moins j’avais de recul et plus j’approfondissais plus j’avais le sentiment de m’éloigner de la question. C’est qu’elle n’est pas simple, cette question, et qu’il faut pour y répondre une approche pluridisciplinaire et généraliste qui malheureusement se fait rare en nos temps de spécialisation scientifique à outrance.

 Depuis une dizaine d’année, cependant, notre compréhension de l’esprit humain a progressé à pas de géant. Il est maintenant possible de répondre à la question. Nous savons, maintenant, comment fonctionne l’esprit. Mais cette réponse, on ne peut la trouver qu’en faisant la synthèse de quelques papiers scientifiques de haut niveau.

Il m’a toujours manqué un ouvrage simple, accessible, qui arrive à répondre de façon simple et accessible à cette question si simple dans sa forme et si compliquée dans son contenu. J’espère que ce livre répondra à ce souhait. J’y tente en effet l’impossible, expliquer d’une manière simple et parlante ce phénomène profondément déroutant, comment l’esprit a pu venir à la matière, et comment nos esprits fonctionnent.

Il paraîtra à certains que cette question est totalement hérétique.

Selon certaines personnes, l’existence de l’esprit ne peut s’expliquer que parce que nos cerveaux, siège de la pensée, sont animés d’un « influx » d’origine éventuellement divine, et que l’on nomme âme. Sans âme, nos esprits seraient seulement capables d’accomplir des tâches basiques, « animales », mais seraient dépourvus de « l’étincelle créative » qui fait que nous sommes des humains. Je pense que c’est une idée extrêmement intéressante qui mérite d’être examinée scientifiquement,  à la lueur de ce que nous savons aujourd’hui sur le fonctionnement du cerveau. Qu’est ce qui fait que les humains semblent avoir « quelque chose de plus » que les animaux, et de quoi est fait ce « quelque chose » ? Aujourd’hui, il semble possible de répondre sans faire l’hypothèse de l’âme. Il est désormais possible de décrire totalement le mécanisme de notre esprit. C’est quelque chose qui est tout à fait récent.

Ce texte est l’introduction de mon livre "L’esprit, L’IA et la Singularité"

Voir aussi Comment fonctionne le cerveau